Mal cinco meses após a sua fundação, a startup de tecnologia Layup Parts conseguiu uma rodada de financiamento de $9 milhões liderada pela Founders Fund para transformar a fabricação de compósitos. Lux Capital e Haystack também participaram.

O ritmo acelerado é mais do que uma indicação sutil de que o apetite dos investidores por soluções tecnológicas para os problemas da base industrial americana não está diminuindo. Mas Layup provavelmente conseguiu fechar uma grande rodada de financiamento rapidamente, pelo menos em parte, porque os fundadores têm uma vasta experiência com os problemas que afligem a fabricação doméstica.

Layup foi fundada por Zack Eakin, Hanno Kappen e Elisa Suarez; o trio se conheceu enquanto trabalhava na The Boring Company, o esforço idiossincrático de Elon Musk para transformar o transporte usando túneis. Kappen passou a trabalhar na pizzaria robótica Stellar Pizza, enquanto Suarez teve passagens pela Rivian e pela empresa de energia renovável Heliogen.

Eakin, CEO da Layup, mudou-se para Anduril em 2021 como diretor de engenharia mecânica. Ele liderou o projeto mecânico da linha de produtos de drones voadores da empresa, incluindo o Roadrunner, que era apenas "uma ideia de Palmer [Luckey] quando comecei", disse em uma entrevista recente.

Eakin ainda estaria na Anduril, ele diz, se não fosse pela ideia de fundar a Layup. "Isso nasceu de uma necessidade que tínhamos na Anduril - uma necessidade que o mundo tem e que se tornou poignante durante o meu tempo lá", disse.

A maioria das áreas de fabricação mudou ao longo da carreira de Eakin, exceto os compósitos, ele disse. Empresas como Protolabs, Xometry e Fictiv inovaram processos como usinagem CNC, corte de chapa de metal e moldagem por injeção. Essas empresas (e muitas outras) desenvolveram uma experiência praticamente sem atritos, quase como a da Amazon para a fabricação de hardware rapidamente, e isso deixou uma marca permanente na indústria.

Mas não houve inovação equivalente na fabricação de peças compostas. Existem algumas razões para isso, disse Eakin. A primeira é que os fabricantes de compósitos existentes não estão bem aproveitados para desenvolver as ferramentas de software necessárias para fazê-lo bem; a outra é que os compósitos são mais artesanais e menos facilmente automatizáveis em algumas etapas do processo. Então, reduzir o número de seres humanos no loop de fabricação para perto de zero é inherentemente mais complicado.

O Roadrunner é um bom exemplo: ele tem muitos componentes compostos, mas obter esses componentes é demorado e caro. É normal um engenheiro ter que esperar até duas semanas para obter um orçamento de um fabricante (em oposição a 10 minutos com um serviço como a Protolabs); depois de enviar uma ordem de compra ao fornecedor, a espera se estende talvez por uma ou duas semanas para uma peça pequena e simples, até quatro ou cinco meses para algo mais complicado ou grande.

Em vez disso, a Layup visa entregar peças pequenas em três dias e, para componentes maiores, a empresa mira em duas semanas - tudo a um custo menor para o cliente. "Acho que podemos ser 10 vezes mais rápidos e, nos custos de ferramentaria e iniciais, podemos ser metade do custo do que você pagaria tipicamente hoje", estimou Eakin.

Em geral, Eakin não parecia muito preocupado com a concorrência; muitas das principais empresas de compósitos são de propriedade de firmas de private equity, e essas firmas tendem a focar em fechar contratos maiores de longo prazo em vez de programas de desenvolvimento mais rápidos, disse ele.

"Acredito que os contratos de longo prazo e de alto valor do futuro estão em desenvolvimento hoje", disse. "Se você trabalha com pessoas em desenvolvimento e entende suas necessidades, e pode entregar peças de qualidade para eles, você oferecerá um serviço melhor e se colocará em uma posição melhor para conseguir esses contratos, concentrando-se na coisa que pode fazer menos sentido em uma sala de reunião, que é focar em desenvolvimento e rapidez."

A maior parte do trabalho pela frente para a empresa, e onde ela poderá se diferenciar mais fortemente, está no domínio do software, embora provavelmente leve alguns anos até que a Layup possa aceitar qualquer modelo de CAD dos clientes e entregar uma peça em questão de dias. Mas isso não significa que a empresa não está se movimentando rapidamente: com o novo financiamento, a Layup pretende ter uma fábrica online produzindo peças para os clientes até o final do terceiro trimestre deste ano.

Isso significa que os $9 milhões irão principalmente para despesas de capital, como um prédio maior e mais equipamentos, além de contratar tanto do lado do software quanto para técnicos do chão de fábrica.

Houve muita conversa - muitas vezes frenética - do Vale do Silício sobre os muitos problemas enfrentados pela base industrial dos EUA, incluindo uma força de trabalho envelhecida e uma dependência excessiva do conhecimento tribal. Mas Eakin disse que o que realmente o motiva é pensar em todos os estudantes de engenharia que estão ansiosos para construir, mas enfrentam altos obstáculos devido a processos desatualizados. A Layup pretende mudar isso.

"A ideia de poder fornecer isso aos jovens estudantes para que eles possam realizar as coisas que desejam construir - isso é o que me deixa animado com o que estamos fazendo. Isso é o que eu acho que aconteceu em todas essas outras áreas de fabricação e os compósitos foram deixados para trás. Estejamos corrigindo ou não uma cadeia de suprimento, demografia envelhecida, isso é legal. Faremos isso também. Isso é ótimo. O que me deixa empolgado é a capacidade de trazer boas peças compostas e torná-las disponíveis para todas as pessoas."