No ano passado, o mundo das startups de fintech - estrela dos auges de capital de risco de 2021 - começou a desmoronar à medida que o financiamento de capital de risco ficava apertado. Ao entrarmos em meados de 2024, grandes partes do setor hoje estão completamente bagunçadas, especialmente a área de banking-as-a-service, a qual, ironicamente, os especialistas nos disseram no ano passado que era o ponto brilhante.

A falência da fintech Synapse, de banking-as-a-service (BaaS), é talvez a coisa mais dramática acontecendo agora. Embora certamente não seja a única má notícia, mostra o quão traiçoeiro são as coisas para o mundo das fintechs muitas vezes interdependentes quando um jogador-chave enfrenta problemas.

Os problemas da Synapse prejudicaram e derrubaram uma série de outras startups e afetaram consumidores em todo o país.

Para recapitular: a Synapse, sediada em São Francisco, operava um serviço que permitia a outras empresas (principalmente fintechs) incorporar serviços bancários em suas ofertas. Por exemplo, um provedor de software que se especializava em folhas de pagamento para empresas com muitos contratados 1099 usava a Synapse para oferecer um recurso de pagamento instantâneo; outros usavam para oferecer cartões de crédito/débito especializados. A empresa oferecia esses tipos de serviços como intermediária entre o parceiro bancário Evolve Bank & Trust e a startup de banco empresarial Mercury.

A Synapse levantou um total de pouco mais de US$ 50 milhões em capital de risco em sua vida, incluindo uma rodada da Série B de US$ 33 milhões em 2019 liderada por Angela Strange da Andreessen Horowitz. A startup titubeou em 2023 com demissões e entrou com pedido de recuperação judicial em abril deste ano, na esperança de vender seus ativos em uma liquidação de US$ 9,7 milhões para outra fintech, a TabaPay. Mas a TabaPay desistiu. Não está completamente claro o motivo. A Synapse colocou muita culpa na Evolve, bem como na Mercury, ambas levantaram as mãos e disseram ao TechCrunch que não eram responsáveis. Anteriormente responsivo, o CEO e co-fundador da Synapse, Sankaet Pathak, não está mais respondendo aos nossos pedidos de comentário.

Mas o resultado é que a Synapse está agora próxima de ser forçada a liquidar totalmente sob o Capítulo 7 e muitas outras fintechs e seus clientes estão pagando o preço do desaparecimento da Synapse.

Por exemplo, a startup de bancos para adolescentes Copper teve que interromper abruptamente suas contas de depósito e cartões de débito em 13 de maio como resultado das dificuldades da Synapse. Isso deixa um número desconhecido de consumidores, na maioria das vezes famílias, sem acesso aos fundos que depositaram confiantemente nas contas da Copper.

Por sua vez, a Copper diz que ainda está operacional e possui outro produto, seu aplicativo de educação financeira Earn, que não foi afetado e está se saindo bem. Ainda assim, agora está trabalhando para direcionar seu negócio para um produto bancário familiar de marca branca em parceria com outros, ainda não nomeados, grandes bancos americanos que espera lançar ainda este ano.

Os fundos no aplicativo de criptomoeda Juno também foram impactados pelo colapso da Synapse, relatado pela CNBC. Um professor de Maryland chamado Chris Buckler disse em uma declaração em 21 de maio que foi impedido de acessar seus fundos mantidos pela Juno devido aos problemas relacionados à falência da Synapse. “Estou cada vez mais desesperado e não sei para onde ir”, escreveu Bucker, como reportado pela CNBC. “Eu tenho quase US$ 38.000 retidos como resultado da interrupção do processamento de transações. Este dinheiro levou anos para ser economizado.”

Enquanto isso, a Mainvest, uma empresa de empréstimos fintech para restaurantes, está realmente encerrando suas operações como resultado da bagunça na Synapse. Um número desconhecido de funcionários estão perdendo seus empregos. Em seu site, a empresa disse: “Infelizmente, após explorar todas as alternativas disponíveis, uma mistura de fatores internos e externos nos levou à difícil decisão de encerrar as operações da Mainvest e dissolver a empresa.”

Com base nos arquivos da Synapse, até 100 fintechs e 10 milhões de clientes finais podem ter sido impactados pelo colapso da empresa, estimou o observador da indústria e autor da Fintech Business Weekly, Jason Mikula, em uma declaração ao TechCrunch. “Mas isso pode minimizar o dano total”, acrescentou, “pois alguns desses clientes fazem coisas como executar a folha de pagamento para pequenas empresas.”

O impacto negativo e sério a longo prazo do que aconteceu na Synapse será significativo “em todo o setor de fintech, especialmente nos serviços voltados para o consumidor”, disse Mikula ao TechCrunch.

“Embora os reguladores não tenham jurisdição direta sobre os provedores de middleware, que incluem empresas como Unit, Synctera e Treasury Prime, eles podem exercer seu poder sobre seus parceiros bancários”, acrescentou Mikula. “Eu esperaria uma atenção redobrada à diligência devida contínua em torno da condição financeira desses tipos de fornecedores de middleware, nenhum dos quais é lucrativo, e um foco aumentado na continuidade dos negócios e na resiliência operacional para bancos envolvidos em modelos operacionais de BaaS.”

Talvez nem todas as empresas de BaaS devam ser consideradas em conjunto. Isso é o que Peter Hazlehurst, fundador e CEO de outra startup de BaaS, a Synctera, faz questão de salientar. “Existem empresas maduras com casos de uso legítimos sendo atendidas por empresas como a nossa e a Unit, mas os problemas causados por alguns dos desdobramentos que você está relatando estão apenas começando a aparecer”, disse ele ao TechCrunch. “Infelizmente, os problemas que muitas pessoas estão enfrentando hoje foram incorporados às plataformas há vários anos e se agravaram ao longo do tempo sem serem visíveis até o último minuto, quando tudo desmorona ao mesmo tempo.”

Hazlehurst diz que alguns erros clássicos do Vale do Silício foram cometidos pelos primeiros jogadores: pessoas com conhecimento em engenharia de computação queriam ‘perturbar’ o antigo e conservador sistema bancário sem entender completamente esse sistema.

“Quando saí da Uber e fundei a Synctera, ficou muito claro para mim que os primeiros jogadores no espaço de ‘BaaS’ construíram suas plataformas como soluções rápidas para aproveitar uma ‘tendência’ de bancos neo/challenger sem entender de fato como administrar programas e os riscos envolvidos”, disse Peter Hazlehurst.

“Bancos e finanças de qualquer tipo são assuntos sérios. Requer habilidade e sabedoria para construir e administrar. Existem órgãos reguladores protegendo os consumidores de resultados ruins como este por um motivo”, acrescenta.

E ele diz que, naquelas dias agitados do início, os parceiros bancários - aqueles que deveriam saber - não agiram como o suporte quando escolheram os parceiros de fintech. “Trabalhar com esses jogadores parecia ser uma oportunidade realmente emocionante para ‘evoluir’ seus negócios e eles confiavam cegamente.”

Para ser justo, os jogadores de BaaS e os neobancos que dependem deles não são os únicos com problemas. Estamos continuamente vendo relatos sobre como os bancos estão sendo examinados por seus relacionamentos com os provedores de BaaS e fintechs. Por exemplo, a FDIC estava “preocupada” que o Choice Bank “tinha aberto… contas em países legalmente arriscados” em nome da startup de bancos digitais Mercury, de acordo com um relatório do The Information. Oficiais também repreenderam o Choice por permitir que clientes no exterior da Mercury “abrissem milhares de contas usando métodos questionáveis para provar que tinham presença nos EUA”.

Healy Jones, da Kruze Consulting, acredita que a situação da Synapse será “algo sem importância” para a comunidade de startups no futuro. Mas ele acha que é necessária uma clareza regulatória para a proteção do consumidor.

A FDIC precisa “lançar alguma linguagem clara sobre o que é e o que não é coberto pelo seguro da FDIC em um neobanco que usa um banco de terceiros nos bastidores”, disse ele. “Isso ajudará a manter o setor de neo-banking calmo”, disse ele.

Como o analista da Gartner, Agustin Rubini, disse ao TechCrunch, “O caso da Synapse destaca a necessidade de as empresas de fintech manterem altos padrões operacionais e de conformidade. Como provedores de middleware, eles devem garantir o registro financeiro preciso e operações transparentes.”

Do meu ponto de vista, como alguém que cobriu altos e baixos das fintechs por anos, não acredito que todos os jogadores de BaaS estão condenados. Mas acredito que essa situação, combinada com todo o escrutínio aumentado, poderia fazer com que os bancos (tradicionais e de fintech) fiquem mais hesitantes em trabalhar com um jogador de BaaS, optando, ao invés, por estabelecer relacionamentos diretos com os bancos, como a Copper espera fazer.

A banco é altamente regulamentado e altamente complicado e quando os jogadores do Vale do Silício erram, quem se machuca são os seres humanos do dia a dia.

A pressa em alocar capital em 2020 e 2021 levou muitas fintechs a se moverem rapidamente, em parte como um esforço para satisfazer investidores famintos, buscando crescimento a todo custo. Infelizmente, a fintech é uma área onde as empresas não podem se mover tão rapidamente a ponto de tomar atalhos, especialmente aqueles que negligenciam a conformidade. O resultado final, como podemos ver no caso da Synapse, pode ser desastroso.

Com o financiamento já em baixa no setor de fintech, é muito provável que o desastre da Synapse influencie as perspectivas futuras para captação de recursos para fintechs, especialmente para empresas de banking-as-a-service. Os temores de que outro colapso ocorra são reais, e, vamos encarar, válidos.

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