A pandemia trouxe um boom de e-bikes. Mas como tantas outras tendências pandêmicas, esse boom não durou.

No último ano, as startups de e-bikes VanMoof e Cake entraram em falência em meio a um cenário de desgraça e tristeza da micromobilidade. Tier e Dott se fundiram. Superpedestrian fechou as portas. Bird também teve que passar por uma reestruturação.

Todas essas startups podem ter tido objetivos diferentes, mas seus problemas eram bastante semelhantes. Bloom, uma nova startup com sede em Detroit, acredita ter a resposta: assumir todo o trabalho árduo nos bastidores e permitir que essas startups se concentrem nas coisas excitantes, como design de produtos e branding.

É uma ideia que os fundadores Chris Nolte e Justin Kosmides são tão apaixonados que eles empacotaram e se mudaram para Detroit para construí-la - Nolte com seu filho de 1 ano e cônjuge a reboque, e Kosmides com seu companheiro de quatro patas Artie.

Está se tornando popular também; a lista de clientes deles é tão longa quanto um recibo do CVS.

"Todo mundo está tentando reinventar a roda", Nolte disse ao TechCrunch em uma entrevista recente. "Mas a realidade é que existem sistemas comprovados, e as pessoas desperdiçam muito dinheiro cometendo erros, tomando as decisões erradas."

O "dinheiro de VC bobo e assustador" que inundou o espaço nos últimos anos causou muito desperdício e danos colaterais, Kosmides disse ao TechCrunch. Bloom é a resposta da dupla para limpar um pouco disso.

Fundada no ano passado, a Bloom planeja oferecer alguns serviços principais: fabricação contratada, montagem, envio e logística e serviço. Cada um desses são tarefas que as startups teriam que encontrar parceiros individuais anteriormente ou assumir internamente, ambos aumentando os custos e pressionando as margens de lucro. São essas tarefas extras que podem condenar uma startup.

"Eu lembro de dizer, 'quem é louco o suficiente para ouvir essa ideia maluca que tenho", Kosmides exclamou. "E fui até Chris, e o apresentei, e ele disse: 'Ah, estou pensando nisso há tanto tempo."

Pode ter parecido louco na época, mas Nolte diz que cerca de 30 empresas estão definidas para começar a trabalhar com a Bloom em breve. Kosmides diz que há mais de 100 na fila, variando de startups que acabaram da fase de prototipagem para jogadores ‘muito maduros’.

Grande parte disso acontecerá em um espaço de produção no Michigan, embora a dupla planeje trabalhar com parceiros na Califórnia, Ohio, Carolina do Sul e Nova York. O objetivo é lançar um centro de 200.000 pés quadrados em Detroit com capacidades de distribuição e montagem.

Eles conseguiram isso com pouco alcance e uma equipe de apenas cerca de 10 pessoas - embora planejem dobrar esse número de funcionários à medida que concluem sua primeira rodada de financiamento.

Se tudo correr bem, Nolte e Kosmides esperam não apenas ajudar essas empresas a construir negócios melhores, mas também estabelecer mais padrões para uma indústria que atualmente é muito dispersa.

Uma paixão compartilhada

Nolte é um veterano de e-bikes. Na verdade, ele entrou em e-bikes quando Barack Obama ainda era presidente.

Ele também é um veterano real. Nolte fez um turno no Exército dos EUA no Iraque, onde dirigiu caminhões de combustível. Ele então aprendeu sobre e-bikes de pedal assistido após uma lesão nas costas. Ele adorou a tecnologia e a ideia de ajudar a afastar o país da dependência de petróleo.

"Continuamos dependentes do petróleo estrangeiro", ele diz. "Eu realmente comecei a acreditar nessa ideia de que usar mais transportes em escala humana poderia ajudar a mitigar a necessidade de participar nesses [conflitos]."

Nolte começou como um líder precoce no espaço chamado Propel Bikes. Ele também começou um canal no YouTube em 2019 para educar as pessoas sobre a indústria.

"Acabei fazendo muitos passeios de fábrica" para o canal, ele diz. "Eu estava pensando, bem, por que há tantas fábricas na Europa, mas realmente praticamente nenhuma nos EUA para bicicletas e micromobilidade?"

Kosmides também cofundou uma empresa de e-bikes chamada Vela em 2020, após quase 10 anos no Barclays Investment Bank. Ele lembra de olhar para a indústria de micromobilidade e pensando: "Estamos financiando essas empresas e esses veículos de forma incorreta." (Vela agora é operada por um novo grupo que está tentando aproveitar a rede da Bloom, ele diz.)

A indústria estava "superfinanciando empresas que, talvez seus Instagrams fossem muito bons, e eles eram muito bons em marketing, mas seu produto e seu desenvolvimento e suas vendas simplesmente não estavam lá," ele diz.

No ano passado, os dois perceberam que estavam ambos procurando maneiras de resolver os problemas que estavam começando a assolar algumas das empresas de micromobilidade mais conhecidas.

A dupla encontrou uma base de operações com a Newlab no novo distrito de inovação em mobilidade no Michigan Central de Detroit.

Passou apenas um ano, mas houve muitas fatalidades desde que começaram a Bloom. Uma das falhas mais notáveis aconteceu na fabricante premium de e-bikes VanMoof. Ela entrou em falência em julho passado, deixando milhares de clientes incertos sobre a operabilidade de suas bicicletas conectadas. A empresa de compartilhamento de scooters Bird, outrora avaliada em mais de US $2 bilhões, pediu falência em dezembro. (Ambas as empresas acabaram emergindo da falência sob nova propriedade.)

Os problemas continuaram no início de 2024, quando a boutique de motocicletas e bicicletas elétricas Cake declarou falência tão repentinamente que vendeu seu inventário nos EUA para um dono de uma loja de mobilidade na Flórida. (Esse homem agora é um dos clientes da Bloom.)

Toda essa devastação significava que o momento era perfeito para a Bloom.

"Não poderíamos estar fazendo isso dois ou três anos atrás. Todo mundo estava preocupado em tirar os produtos das prateleiras o mais rápido possível", Kosmides diz. "Mas agora estamos tendo esse momento em que todos estão perguntando, 'como não repetir os mesmos erros?'"

Clientes da Bloom

Um dos primeiros a dar o salto com a Bloom é, talvez não surpreendentemente, uma startup que deseja criar produtos para os amantes de aventuras.

Colin Godby co-fundou a Dust Moto em 2023 na tentativa não só de ajudar a trazer a eletrificação para motos de terra, mas também preencher uma lacuna criando uma marca americana no espaço - algo que realmente não existia graças à dominância das marcas japonesas como Honda e Yamaha.

Até agora, a Dust fez apenas alguns protótipos iniciais. Mas eles estão contratando a Bloom para usar seu espaço de produção em Detroit para construir o próximo grupo de motos de produção. A Dust também aproveitará a Bloom para montagem final, controle de qualidade e cumprimento.

A diferença de ter a Bloom ajudando em todas essas partes do processo em comparação com fazer sozinho ou encontrar parceiros individuais, Godby diz, pode ser medida em milhões de dólares.

"Em vez de precisar levantar US $40 milhões para construir nossa primeira moto de terra, está na ordem de cerca de US $ 5 [milhões] a US $10 milhões levantados para poder trazer este incrível produto para o mercado", diz ele.

Também é menos oneroso.

"Se somos nós lidando com isso, tudo está em nossas mãos, sabe? Como, tenho que contratar mais pessoas, temos que trabalhar mais horas", diz Godby. "Se for compartilhado com a Bloom… o sucesso da empresa depende deles conseguirem fazer isso direito."

Essa confiança não foi imediata. A Dust começou antes que a Bloom realmente se envolvesse com muitos clientes em potencial. Após se reunir com eles no final do ano passado, Godby diz que estava cauteloso em empilhar "risco inicial em cima de risco inicial". Mas a ideia fez sentido quando ele percebeu como outras indústrias dependem desses tipos de empresas intermediárias.

"Honestamente, se estou pensando na maneira mais divertida de passar meu tempo na Dust, não é construindo um ambiente de produção, sabe?", ele diz. "E você olha para as várias indústrias maduras, seja aeroespacial ou automotiva, fornecedores de primeira linha e todas essas coisas, assim funciona o jogo."

Scott Colosimo está no extremo oposto do espectro, em termos de parceiros iniciais da Bloom. Ele passou mais de uma década como CEO de uma empresa global de motocicletas chamada Cleveland CycleWerks. Colosimo diz ao TechCrunch que estava tentando "fazer uma transição suave" de uma empresa de veículos a gasolina para uma empresa elétrica.

"Ficou muito claro, muito rapidamente, que é como pegar um padeiro e transformá-lo em um cirurgião", diz ele. "É simplesmente diferente."

Ele saiu do negócio de motocicletas a gasolina completamente e começou a Land, que é nominalmente uma empresa de motocicletas elétricas. Mas também, um tanto sorrateiramente, é uma empresa de energia também, construída em torno da bateria conectada e removível que alimenta as motos.

A Land está indo nessa direção porque Colosimo diz que há uma enorme oportunidade, especialmente dada a muitas vezes triste situação das baterias de e-bike. E a Bloom, diz ele, torna isso muito mais fácil de tentar.

Colosimo diz que está conversando com a Bloom sobre a fabricação de futuras motos, principalmente porque a Land já tem um espaço em sua cidade natal de Cleveland, Ohio, que está equipado e pronto para construir a primeira produção. O que ele realmente quer fazer com a Bloom, então, é escalar essa plataforma de bateria projetada na Land e torná-la disponível para outras empresas.

"Se vivêssemos em um mundo perfeito, eu colocaria US $ 100 milhões em uma conta bancária e me concentraria apenas nas baterias, para que em três anos tivéssemos um produto viável", diz ele. "Os VCs não estão dispostos a empregar US $100 milhões na esperança de que você se torne um unicórnio em três anos. Então, os veículos que estamos fazendo agora são muito o nosso próprio VC. Os veículos atualmente geram uma pequena margem. Isso ajuda a impulsionar a plataforma de bateria."

"Atualmente, para e-bikes, quando as baterias estão ruins, você joga fora a coisa toda. Não é sustentável", diz ele.

Por sua vez, Colosimo diz que tem encaminhado um monte de outros possíveis clientes para a Bloom. "Comecei a dizer, ‘Ei, se você não tem sua fabricação resolvida, tem o Justin e o Chris, e tem essa equipe - eles estão fazendo o que você precisa", diz ele. "Se isso não fosse uma opção, todos iriam para a China."

EUA! EUA!

Embora seja uma narrativa tentadora, Nolte e Kosmides dizem que a Bloom não é apenas um jogo de fabricação nacionalista. Trata-se mais de suprir as necessidades óbvias se empresas como as que eles já administraram estão prestes a ter sucesso em escala - ou ter uma chance de tentar algo novo em menor escala.

"Não é algo totalmente, tipo, 'vamos fazer isso na América porque a América é a melhor'", Nolte diz. "Tantas empresas adorariam ter opções para montagem e fabricação doméstica. Mas há muito pouco por aí."

Kosmides, que diz que estava visitando fábricas de bicicletas europeias quando toda essa ideia "louca" o atingiu pela primeira vez, diz que se lembra de pensar: "Por que não estamos fazendo nem uma quantidade básica disso nos EUA?”

Agora o trabalho árduo começa.

"Não estamos tentando competir com a Ásia", Nolte diz. "Mas acho que precisamos fazer nosso melhor para ser competitivos com esses diferentes lugares. E se vamos fazer isso, realmente temos que dar nosso melhor."