A startup de hipotecas de IA LoanSnap está enfrentando uma avalanche de processos de credores e foi despejada de sua sede no sul da Califórnia, deixando os funcionários preocupados com o futuro da empresa, segundo apurou o TechCrunch.
LoanSnap, fundada pelos empreendedores em série Karl Jacob e Allan Carroll, arrecadou cerca de US$ 100 milhões em financiamentos desde sua rodada inicial de 2017, dos quais US$ 90 milhões foram levantados entre 2021 e 2023, de acordo com o PitchBook. Os investidores incluem o Virgin Group de Richard Branson, o Mantis Ventures dos Chainsmokers, a Baseline Ventures e Reid Hoffman, diz a LoanSnap. A startup também assumiu cerca de US$ 12 milhões em dívidas, estima o PitchBook.
Apesar do capital levantado, desde dezembro de 2022, a LoanSnap tem sido processada por pelo menos sete credores, incluindo o Wells Fargo, que coletivamente alegaram que a startup deve mais de US$ 2 milhões. A LoanSnap também foi multada por agências estaduais e federais e quase perdeu sua licença de operação em Connecticut, de acordo com documentos jurídicos obtidos pelo TechCrunch.
Embora a LoanSnap ainda não tenha fechado, segundo dois funcionários, o clima dentro da empresa é assustador enquanto os trabalhadores aguardam por clareza sobre o futuro da empresa. Entre dezembro de 2023 e pelo menos janeiro de 2024, a empresa atrasou a folha de pagamento e o número de funcionários diminuiu. Em seu auge, a LoanSnap empregava mais de 100 pessoas. Após demissões e atritos, esse número diminuiu para menos de 50, segundo uma fonte.
“O estado atual é resultado de liderança terrível, gastos excessivos com futilidades e investidores institucionais caindo pela fachada encantadora que Karl pode mostrar,” disse um ex-funcionário, que pediu para permanecer anônimo por medo de retaliação, ao TechCrunch. A identidade da pessoa é conhecida pelo TechCrunch.
Dada a gravidade dos problemas da empresa desde 2021, a situação levanta a questão de por que os investidores injetaram dinheiro na empresa até 2023 - e o que acontecerá em seguida.
Reid Hoffman não estava disponível para comentar, e seu escritório se recusou a comentar. (A LoanSnap não é um investimento da Greylock Partners, confirmou a empresa de VC). Virgin Group, Mantis VC e Baseline Ventures também não responderam aos pedidos de comentários.
Jacob e Carroll, que são CEO e CTO da LoanSnap, respectivamente, não responderam a múltiplos pedidos de comentários ao longo de vários dias, por e-mail e mensagens de texto. A linha de imprensa da LoanSnap preferiu encaminhar para o CEO no assunto e se recusou a oferecer comentários.
Credores processam, agências multam a LoanSnap
Em 2021, a LoanSnap originou quase 1.300 empréstimos no valor total de quase US$ 500 milhões, de acordo com dados apresentados aos reguladores federais - ambos recordes para a startup. Até 2023, a LoanSnap informou ao Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) que havia originado apenas 122 empréstimos no ano (embora os dados possam não ser finais).
Mesmo com o número recorde de empréstimos, os problemas já estavam se acumulando em 2021. Documentos jurídicos mostram que em maio de 2021, no mesmo mês em que a LoanSnap anunciou sua Série B de US$ 30 milhões com investidores como Hoffman, o Conselho de Revisão de Instituições Hipotecárias do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA firmou um acordo de conciliação com a empresa. Embora a LoanSnap não tenha admitido a culpa, a agência alegou que violou os requisitos da Federal Housing Administration (FHA) por não notificar a FHA de uma perda operacional que excedeu 20% do patrimônio líquido do fim do trimestre fiscal de 2019. Ela concordou em pagar uma multa de US$ 25.000.
Desde 2021, pelo menos três reclamações foram registradas contra a LoanSnap no Better Business Bureau, e a empresa agora possui uma classificação F. Essas reclamações alegam que a startup cobrou taxas não reembolsáveis e depois falhou em fechar empréstimos de maneira oportuna ou deixou de pagar impostos de uma conta de custódia. Além disso, em quatro reclamações registradas no Consumer Financial Protection Bureau e revisadas pelo TechCrunch, consumidores acusaram a LoanSnap de vender um empréstimo quitado para outro credor em vez de fechá-lo adequadamente, enganar os consumidores sobre aprovações de hipotecas e deixar de pagar em contas de custódia.
Entre dezembro de 2022 e maio de 2024, pelo menos sete credores processaram a LoanSnap, e a empresa passou por pelo menos três CFOs, diz uma fonte. No fim de 2022, Steve Anderson, da Baseline Ventures, renunciou ao conselho, segundo alguém familiarizado com o assunto.
Quatro das ações judiciais foram de fornecedores que alegaram que a startup atrasou ou parou completamente de fazer pagamentos contratuais por serviços. A LoanSnap ainda não apresentou uma resposta formal aos tribunais para nenhuma dessas ações, de acordo com registros públicos.
Por exemplo, o Wells Fargo entrou com uma ação em agosto de 2023 no valor de US$ 431.000, alegando que um empréstimo que comprou da LoanSnap violava as políticas de relação entre renda e dívida do banco. Como a LoanSnap não respondeu à ação judicial (ou seja, falhou em responder a tempo), o juiz ordenou que a LoanSnap pagasse.
Em meados de 2023, a LoanSnap estava enfrentando uma investigação do Departamento de Proteção Financeira e Inovação da Califórnia decorrente de uma reclamação apresentada contra ela, e a empresa estava se defendendo de uma ameaça de litígio de pelo menos um investidor, segundo registros vistos pelo TechCrunch. (Um porta-voz do Departamento de Proteção Financeira da Califórnia disse que "não comenta sobre investigações, nem mesmo para confirmar ou negar sua existência.")
Então, 2024 trouxe mais problemas jurídicos. Em janeiro, o Departamento de Bancos de Connecticut alegou que a empresa estava participando de atividades de "empréstimo hipotecário não licenciado sistemático" ao empregar pessoas não licenciadas. Um funcionário disse ao TechCrunch que a empresa estava ansiosa para contratar pessoas sem muita experiência em hipotecas, com a ideia de treiná-las para que pudessem obter licenças um dia.
Connecticut também alegou que a LoanSnap violava o Fair Credit Reporting Act, o SAFE Act e o Fair Lending Act, entre outras leis estaduais, e ameaçava revogar sua licença. Por fim, a LoanSnap pagou uma multa de US$ 75.000 sem admitir culpa e se comprometeu a não utilizar pessoas não licenciadas para trabalhar como agentes hipotecários no estado.
“É realmente um grande problema para eles ameaçar isso,” disse Andrew Narod, sócio do grupo de prática em Bancos e Serviços Financeiros do escritório de advocacia Bradley. Mas Narod observou que o acordo não era “particularmente oneroso,” acrescentando, “Pagar US$ 75.000 e parar de fazer coisas ilegais, o que, francamente, deveria ter sido o modelo de negócios desde o início.”
Em fevereiro, a LoanSnap foi processada por seu locador em Costa Mesa, que alegou que a empresa parou de pagar o aluguel e devia quase US$ 405.000. Quando a LoanSnap não respondeu à ação, o juiz determinou que ela havia perdido o prazo para responder à queixa, e o locador recebeu a autorização para despejar a LoanSnap em meados de maio, de acordo com documentos judiciais. (A LoanSnap tinha um segundo escritório em São Francisco, embora não esteja claro se esse escritório ainda está em uso.)
Em maio, uma nova ação foi movida. Uma empresa de impostos que emprestou US$ 5 milhões para a LoanSnap alega que a LoanSnap parou de fazer pagamentos e deve mais de US$ 900.000.
Outro VC investe milhões em 2023
Muitas dessas ações foram movidas no final de 2023. Mas mesmo antes disso, os problemas internos eram evidentes: as finanças da LoanSnap tinham problemas, de acordo com o acordo da FHA; ela havia passado por demissões; reclamações haviam sido registradas no BBB e no CFPB; e um conhecido VC do Vale do Silício havia, segundo fontes internas, renunciado ao conselho.
Ainda assim, em julho de 2023, a LoanSnap arrecadou mais US$ 19 milhões em financiamento de risco de um novo investidor, a Forté Ventures. (A Forté Ventures não respondeu a um pedido de comentário).
Um funcionário atribui o sucesso na angariação de fundos de risco da empresa ao CEO Jacob.
Jacob tem o tipo de currículo que atrai VCs do Vale, tendo fundado e vendido várias startups desde 1997, quando vendeu uma empresa chamada Dimension X para a Microsoft. Seu perfil na LoanSnap orgulhosamente diz que ele “levantou 23 rodadas de financiamento” e “gerou centenas de milhões de dólares em retornos para os investidores.” Seu co-fundador Carroll também teve sucessos repetidos. Ele é um ex-engenheiro de pesquisas da Microsoft que lançou três startups anteriores e vendeu duas delas.
Mas muitas questões permanecem, como para onde foram todos os milhões que a LoanSnap levantou. Os funcionários com quem conversamos não têm respostas. Quando os tempos eram bons em 2021, e o número de funcionários estava no auge, Jacob realizou gastos como autorizar uma festa de fim de ano com open bar cara para os funcionários em 2021 em um resort à beira-mar. Um ano, ele presenteou os funcionários com Meta Portals e organizou uma festa em Denver para o evento ETH do Web3.
A empresa também operava em dois escritórios, ambos em áreas de aluguel caras. O aluguel em Costa Mesa (de onde foi despejada) era de cerca de US$ 55.000 por mês, e o escritório em São Francisco cobrava pelo menos US$ 30.000 por mês de aluguel, de acordo com documentos judiciais obtidos pelo TechCrunch.
Foi dito aos funcionários que a casa da cidade multimilionária em Newport Beach onde Jacob e Carroll ficavam ao visitar o escritório de Costa Mesa também era de propriedade da empresa. A LoanSnap sediou sua festa de fim de ano de 2022 lá.
Apesar de todos os problemas agora óbvios, a LoanSnap ainda está recebendo elogios públicos de investidores, da mídia e de players do setor.
Em meados de maio, a Newsweek incluiu a LoanSnap em sua lista de Melhores Credores Online da América, e um de seus VCs, a True Ventures, aplaudiu a startup no LinkedIn pela inclusão. No mesmo mês, a LoanSnap e a Visa anunciaram que a LoanSnap se juntou ao programa fintech da Visa, que ajuda startups a usar seus programas de pagamento.
E no mês passado, a LoanSnap anunciou que ingressou no programa Inception gratuito da Nvidia, que oferece benefícios para startups de IA. Um ex-funcionário chamou esses anúncios recentes de estranhos, já que a empresa parece estar tentando ou pivotar ou seguir em frente como se nada estivesse errado.
“Não é difícil encontrar vários processos e reclamações, alguns deles de agências governamentais, com uma rápida pesquisa no Google,” disse o funcionário, perguntando como a Nvidia e a Visa permitiram que a LoanSnap participasse dos programas.
A True Ventures e a Visa não responderam ao nosso pedido de comentário. A Nvidia se recusou a comentar.
Enquanto isso, os funcionários que ainda não pediram demissão se sentem presos, sem ter certeza se alguma versão da empresa surgirá das cinzas.
“Não há comunicação, não há responsabilidade,” disse o funcionário. “Isso deixa as pessoas nervosas.”
