Jerry Pratt e Figure se separaram silenciosamente no mês passado. O cientista de pesquisa do MIT passou pouco menos de dois anos com a empresa de robótica com sede na área da baía. Em 2022, ele deixou a Boardwalk Robotics, uma startup de humanoides que fundou e liderou, e ingressou nas fileiras bem financiadas da Figure como CTO meses antes de sair do sigilo.
No entanto, foi apenas na semana passada que Pratt tornou sua saída pública. A notícia chegou via LinkedIn, enquanto ele anunciava a fundação de mais uma entrada no cada vez mais lotado mundo de humanoides. A Persona AI está atualmente em estágio inicial, tendo sido oficialmente fundada apenas no mês passado.
A startup é uma ideia dos Pratt e do amigo de longa data Nic Radford, um veterano da indústria com um impressionante currículo incluindo sete anos como parte da robótica da NASA antes de fundar a Nauticus Robotics e a Jacobi Motors.
"Queríamos obter algumas indicações iniciais tanto de pessoas que queriam trabalhar conosco quanto de investidores, que se fizéssemos algo assim no LinkedIn, não seria um fracasso total", disse Radford ao TechCrunch.
A notícia foi tão bem um anúncio de contratação quanto uma revelação de marca. "Ei LinkedIn!" Pratt notou entusiasticamente no site de negócios. "Já sonhou em criar seu próprio traje do Homem de Ferro, mas sem a parte do playboy bilionário?"
Radford e Pratt dizem que querem trazer mais 10 a 20 "fundadores" (suas citações) para ajudar a moldar a empresa. "Jerry e eu obviamente somos parte disso", disse Radford, "mas também as próximas 18 pessoas. Realmente queremos ilustrar para eles o espírito corporativo da empresa."
Nesse estágio inicial, o pitch da Persona não se desvia muito das várias empresas de humanoides com as quais se propõe a competir. O texto introdutório em seu site é principalmente uma celebração daqueles avanços tecnológicos que formam a base deste momento único na robótica.
Os fundadores escrevem,
Agora é um bom momento para a comercialização de humanóides. Algoritmos de visão computacional e percepção agora podem detectar movimento, identificar e segmentar objetos e estimar poses na taxa de quadros; eletrônicos e computação encolheram de tamanho e aumentaram em desempenho, permitindo que estejam totalmente a bordo de um robô e não consumam o orçamento de energia; algoritmos de mobilidade e manipulação agora são competentes o suficiente para manobrar em salas e realizar trabalhos comercialmente úteis; aprendizado de máquina está aumentando as capacidades do robô enquanto reduz a carga de programação; investidores estão começando a acreditar no potencial de humanóides; e entidades comerciais estão solicitando robôs humanoides em várias aplicações onde podem agregar valor real.
Isso é tão profundo que o pitch atualmente vai fora dos decks de investidores e entrevistas com funcionários. Qualquer vantagem que a Persona acredita que terá eventualmente sobre a Agility, Boston Dynamics, Figure e o resto não está clara neste estágio inicial.
"De certa forma, será muito semelhante, em outras será diferente", respondeu Radford de forma enigmática. "É como a forma como a GM se compara com a Ford ou Toyota ou qualquer empresa de automóveis. Toda empresa sente, no fundo, que tem certas vantagens competitivas. E então, no fundo, toda empresa se torna comoditizada e destilada nas mesmas coisas. Todas elas fornecem transporte. Temos nossa versão do Dodge Hemi? Gostaríamos de pensar que sim."
Pratt, por sua vez, sentiu confiança suficiente na visão da Persona para deixar um cargo de destaque em uma das empresas de humanoides mais proeminentes e bem financiadas, Figure. Pratt diz que a separação foi amigável, e quando conversei com o fundador e CEO da Figure, Brett Adcock, na semana passada sobre seu novo projeto, Cover, ele falou muito bem de seu ex-CTO. Pratt afirma que a decisão foi, em parte, geográfica.
"Eu estava indo entre Pensacola [Flórida] e Califórnia a cada duas semanas", Pratt disse. "No início, quando me juntei à Figure, pensei que [Pratt e sua esposa] poderiam se mudar para a Califórnia por volta do marco de dois anos. Eu planejei fazer isso, mas realmente não daria certo. Foi uma separação bastante mútua."
Em vez de estabelecer um escritório em um polo tradicional de robótica como Boston ou Pittsburgh, a Persona dividirá suas operações entre a residência de Pratt em Pensacola e Houston. Este último servirá como sede principal da empresa, eventualmente acomodando cerca de dois terços da equipe da Persona.
