Uma verdade dura: por pior que tenham se tornado os incêndios florestais na América do Norte nos últimos anos, as coisas vão apenas piorar. A mudança climática continua a acelerar o problema, colocando pessoas, propriedades, natureza e animais em risco.

Os drones têm sido uma presença constante na luta há mais de uma década, e a Fire Apparatus Manufacturers’ Association prevê que sua frota aumentará para 30.000 até o próximo ano. No entanto, apesar de serem eficazes, esses sistemas certamente têm suas limitações.

“Até o momento, os drones de grau militar usados por aqueles que combatem incêndios florestais são aeronaves de alta altitude que voam longe acima das árvores,” observa Andrew Jong, aluno de doutorado da Universidade Carnegie Mellon. “Eles não podem voar baixo porque não conseguem ver através da fumaça. Queremos voar logo acima das árvores ou até mesmo abaixo do dossel.”

Os pesquisadores do Instituto de Robótica da CMU estão construindo drones capazes de navegar através da fumaça, fornecendo aos bombeiros mapas e rotas de fuga, ao mesmo tempo que chamam a atenção para zonas de perigo.

O bombeiro aposentado Josh Wilkins, que está colaborando com os pesquisadores no projeto, observa sombriamente: “Ajudei a enterrar gente demais que morreu por falta de informações acionáveis.” Ele acrescenta que os bombeiros muitas vezes recebem informações com 12 horas de atraso quando começam seus turnos de oito a 12 horas. Nesse ponto, as informações estão desatualizadas e representam um risco muito real para os socorristas.

O projeto se baseia na pesquisa para o Desafio Subterrâneo da DARPA da CMU, que envolvia navegação subterrânea para resgates em minas. Os drones florestais utilizam o planejamento de trajetos para determinar as trajetórias ótimas com visões obstruídas. O objetivo é construir eficazmente um “gêmeo digital” em 3D da área impactada o mais rápido possível.

No entanto, Wilkins observa que seus ex-colegas podem ser hesitantes em adotar novas tecnologias. “Sempre há resistência, especialmente no serviço de incêndio,” explica o bombeiro de segunda geração. “Mas uma vez que mostrarmos a eles os fatores de segurança que foram projetados nesses sistemas e os bons dados que podemos coletar com os drones, acredito que os convenceremos.”