CHADDS FORD, Pa. (AP) - À primeira vista, parece uma foto aérea de um cemitério destruído pela guerra, com caixões carbonizados arrancados de sepulturas de concreto quebradas e lápides de mármore arqueadas achatadas por uma explosão de bomba.

Então, o espectador começa a distinguir os detalhes: os caixões e sepulturas na verdade são partes de um teclado. Em vez de nomes e datas, as aparentes lápides estão inscritas com palavras como "vibrato" e "terceira harmônica".

"Parece um cemitério", disse o fotógrafo Frank Stewart.

A foto fantasmagórica de Stewart de um órgão de igreja de Nova Orleans devastado pelas águas do furacão Katrina faz parte de uma retrospectiva de sua carreira, décadas documentando a vida negra na América e explorando as culturas africanas e caribenhas.

"O Nexus de Frank Stewart: Uma Jornada de um Fotógrafo Americano, da década de 1960 até o presente", está em exibição no Brandywine Museum of Art até 22 de setembro. Brandywine é a quarta e última parada da exposição, que foi organizada pelo The Phillips Collection em Washington, D.C. e pelos Telfair Museums em Savannah, Geórgia.

"Eu queria falar sobre a igreja negra e qual influência ela teve na cultura", disse Stewart sobre seu trabalho pós-Katrina em Nova Orleans. "Este órgão, a música e tudo corresponde. Tudo se une. Eu só queria mostrar a devastação das igrejas, a música e a cultura."

A música é elemental para a prática de Stewart. Ele foi o fotógrafo de longa data do Savannah Music Festival e por 30 anos foi o fotógrafo chefe para a Jazz at Lincoln Center Orchestra, que o colocou ao lado do diretor artístico e músico vencedor do Grammy, Wynton Marsalis.

"Ele é como meu irmão", disse Stewart, cuja exposição inclui "Stomping the Blues", uma fotografia de 1997 de Marsalis liderando sua orquestra fora do palco durante uma turnê mundial de seu oratório de jazz vencedor do Prêmio Pulitzer "Blood on the Fields".

Stewart, que nasceu em Nashville, Tennessee, e cresceu em Memphis, Tennessee, e Chicago, tem suas próprias conexões com o jazz e blues. Seu padrasto, Phineas Newborn Jr., era um pianista que trabalhou com músicos como Lionel Hampton, Charles Mingus e B.B. King.

Se descrevendo como um filho do "Sul do apartheid", Stewart se inspirou em fotógrafos como Ernest Cole e Roy DeCarava, que foi um dos instrutores de Stewart na Cooper Union de Nova York, onde ele recebeu um diploma de bacharel em belas artes. As fotografias de DeCarava de Harlem na década de 1950 levaram a uma colaboração com Langston Hughes no livro de 1955, "A Doce Mosca da Vida".

Cole, um fotógrafo sul-africano, alcançou aclamação em 1967 com "A Casa da Escravidão", o primeiro livro a inspirar Stewart. Ele cronometrou o apartheid usando fotografias que contrabandeou para fora do país. Cole nunca conseguiu replicar seu sucesso inicial e passou por dificuldades antes de morrer aos 49 anos na cidade de Nova York. Um documentário sobre ele, "Ernest Cole: Perdido e Achado", estreou no Festival de Cannes deste ano.

"Ele veio para Nova York e estava morando nas ruas, então eu o via na rua e conversávamos", disse Stewart, que rapidamente faz uma distinção entre seu trabalho e o de Cole.

"Me considero mais um artista do que um documentarista", explicou Stewart, que frequentou a Escola de Arte do Instituto de Chicago antes de se inscrever na Cooper Union e foi amigo e colaborador de longa data do artista Romare Bearden.

Isso não quer dizer que Stewart não tenha instintos jornalísticos em seu sangue. Ele relembra uma história de trabalho que inclui o Chicago Defender, o maior jornal diário de propriedade negra do país na época, e colaborações com revistas Ebony, Essence e Black Enterprise. Ele olha menos favoravelmente para um breve período de trabalho com fotografias de arte para folhetos e catálogos, uma empreitada que ele descreveu como "tediosa".

Apesar de tudo, Stewart manteve uma abordagem artística para seu trabalho, buscando combinar padrão, cor, tom e espaço de maneira visualmente atraente, sem deixar o espectador procurando a mensagem.

"Ainda tem que ser 'X marca o local'", explicou. "Ainda tem que ser fotográfico. Não pode ser apenas abstrato."

Ou talvez possa. Como explicar a cor e textura vistas em "Carro Azul, Havana" de 2002?

"É tudo sobre pintura abstrata", disse Stewart no texto da parede acompanhando a foto.

A retrospectiva lança luz sobre como o trabalho de Stewart evoluiu ao longo do tempo, de fotografias antigas em preto e branco para suas impressões mais recentes, que apresentam mais cor.

"São duas linguagens diferentes", disse ele. "Inglês seria o preto e branco. Francês seria a cor."

"Trabalhei em cor o tempo todo, só não tinha dinheiro para imprimi-las", ele acrescentou.

Embora a fotografia possa informar as pessoas sobre o mundo ao seu redor, Stewart observou que há um fosso entre o mundo real e uma fotografia.

"A realidade é um fato, e uma fotografia é outro fato", explicou. "O mapa não é o território. É apenas um mapa do território."